До XVII века Китай был практически изолирован от внешнего мира. Благодаря этому, с одной стороны, он сохранил уникальную культуру и для своего региона однозначно мог называться великой державой. С другой стороны, замкнутость Поднебесной империи в себе привела к тому, что она была как бы вырвана из исторического контекста и развивалась очень медленными темпами. В результате, когда европейцы начали свою экспансию в Китай, противопоставить им оказалось практически нечего.

Поначалу китайцы вообще не очень понимали, чем им грозит контакт с "круглоглазыми варварами". Европейцев принимали всего лишь как представителей ещё одной народности, пришедших, чтобы добровольно признать над собой мудрую власть китайского императора. Но время очень быстро расставило всё на свои места. Началось противостояние, в котором Китай был заведомо обречён на поражение.

Как ни старались правители династии Цин оградить Китай от иноземцев, в полной мере им этого сделать не удалось. Иезуиты-миссионеры проникали в страну, попутно с обращением жителей в христианскую веру занимаясь изучением государства, фактически - разведкой. Британцы, очень хотевшие расширить свою империю за счёт богатого Китая, начали ввозить в страну опиум. Этот наркотик стал настоящим бедствием для Поднебесной. Запреты и борьба с контрабандой привели к Опиумным войнам, в которых Китай потерпел поражение и фактически превратился в полуколонию для европейских стран. Помимо Британии, куски от Китая оторвали Франция, Германия и Япония. Пусть и в несколько меньшей степени, но своё участие в этом процессе приняла и Российская империя. Впрочем, как раз её отношения с Китаем были относительно корректными и порой даже близкими к союзническим.